給料明細書を眺めていた僕に、同僚が声をかけた。
「今晩、ちょっと飲んで帰らへんか？」
「いやあ・・・ちょっと今晩は・・・。」
「折角、給料も出たとこやし。」
「ええと・・・それは・・・。」
「おいおい、景気わるいなあ。
　今晩くらい、ぱあーと！　ぱあーと、やろうや。
　そいつの中には、お金もたんまり入っていることやし。」
「いやあ・・・これは、渡してからやないと・・・。」
「だああああ！　何、情けないこと言うてるねん！
　自分で稼いだお金やろ！
　どう使おうが、自分の勝手やろうが！」
「でも・・・貯金とかせんとな・・・。
　ほら、国民年金やって、先行き暗いって、ニュースでも新聞でも言うてるやろ。
　やっぱり、老後の事、考えるとやなあ・・・。」
「分かった、分かった。
　それが、お前らしい。
　じゃあ、そいつは使わんことにして、あの店で、１杯だけ、それやったら、ええやろ。」
「おでんかぁ・・・行こか！」

　おでんを１皿とビールを１本だけ空けると、僕は、まっすぐ家へ帰った。
「ただいまぁ。」
　沙耶が、奥から顔をのぞかせた。
「おかえり。」
「これ、今日、出たから・・・。」
「いつも感心！ちゃんと、開けずに帰ってくるんやから。」
「まあね。」
「さて、中身はと・・・うんうん、入ってる。入ってる。」
　嬉しそうに覗き込む顔。
　僕は、沙耶のこの顔を見たくて、まっすぐ帰ってきているのかもしれない。
　一番、幸せに感じる時だ。
「でも、あんたって、ホンマに真面目やなぁ。まあ、それが気に入ってるんやけど・・・。」
　僕は、自分の顔が、熱くなってるのを感じた。

　僕は、上司に呼び出されていた。
「馬鹿たれ！」
「すいません・・・。」
　僕は、ただただ平謝りだった。
　発注ミスをしてしまったのだが、間違えたモノがまずかった。
「すんませんで済むか！」
「すいません・・・。」
「まったく、何てことしてくれたんや・・・。あんな、高い酒をやな、誰が買うんや！　誰が！」
「すいません・・・。」
　返品しようにも、できない状況だった。
　僕は、ただ、謝ることしかできなかった。
「仕事ぶりだけは、真面目や思うて喜んどったのに・・・。
　１０本くらいなら、まあ、なんとか売りさばけるやろうが、１００本や！　２０００万円！　どないする！」
「すいません・・・。」
「こうなったら、仕方ない。弁償してもらおか。」
　僕は、耳を疑った。
「１０本は、会社でなんとかする。残りの９０本、あんたに買い取ってもらう。」
　冗談だと信じたかった。
「１８００万円や。」
　僕は、いよいよ、身の危険を確信した。
「そ、そんな・・・。僕には、そんなお金、ありません・・・。」
「あかんな！　借金してでも、払ってもらおう。」
「そんなぁ・・・。」
　最後の望みも断たれた。
「なに、心配いらん。私が、ええとこ、紹介してやろう。せめてもの親心や。」
「で、でも・・・。」
「それともな、今から、警察でも、裁判所でも、行くか！」
　僕は、借金する他、なかった。

　家に帰ると、沙耶がオロオロしていた。
「ね、ねぇ。あんたんとこの会社の人が、あんなにたくさん、お酒を持って来たよ！
　それも、高そうなの！　一体、どうなってるの！？」
　仕方なく、僕は、全てを説明した。
　怒られるかと覚悟していたのだが、最初は興奮気味だった沙耶は、次には、妙に冷静になっていた。
「まあ、仕方ないか。お給料が減額されたと思って、諦めるしかないわ。」
「ごめんな・・・。」
「なに、月８万円の２０年払い。利子込みで、それなら、そんな悪い話でもないやない。」
「ごめん・・・。」
「まあ、こんな事もあるさ！
　あたしもね、ここんとこ、家にばかりいて、退屈してたとこやの。
　働きに出てみたい、思ってたとこやし、ちょうどええわ！」
「え？」
「ええでしょ？」
「う、うん・・・。」
「それとね、一つ約束してほしいことがあるねん。」
「何？」
「あのお酒、飲んだらあかんで。アル中、なるから。」
「え？　あ・・・分かった。」
　こうして、僕の家には、９０本もの高価な洋酒が、飾られることになった。

　僕は、その日、休暇をもらっていて、家の周りを散歩していた。
　あれから１年、僕は、毎月８万円ずつ返していった。
　しめて、９６万円。
　しかし、１８００万円には、まだ程遠い。
　自分のせいとは言え、やっぱり悔しい。
　沙耶が働き出したので、生活には困っていないが、一戸建は、諦めなければいけなかった。
　僕は、ため息をつきながら、清涼飲料水の自動販売機に１００円硬貨を２枚入れた。
「あれ？」
　商品は出てこなかった。
　仕方なく、別のボタンを押してみたが、やっぱりだめだった。
　自動販売機を眺め回して、僕は、ぎょっとした。
　なんと、全部、売り切れなのだ。
　昨日までは、確かに買えたのに。
　しかし、こんなのは、まだ序の口だった。
　家に帰ると、沙耶が、ぐったりと座り込んでいた。
「どないした？」
「あんね、スーパーに行ってきてん。ほんなら、すごい人やの。」
「大変やったね。」
「大変やなんてもんやなかったよ。
　どの売り場も奪い合いやったし、迷子やケガ人、続出で、救急車まで走ってきたんやで。
　お巡りさんも、やたらウロウロしてたし。」
「変な日やなぁ。」
　僕は、何気なく、テレビのスイッチを入れた。
　すると、血相を変えたアナウンサーが、画面に向かって、まくしたてていた。
『・・・昨日の東京市場で始まった株価の急落は、今日に入っても収まる気配を見せず、
　正午前には、ついに１４，０００円台に突入。
　午後になっても、値は下がる一方で、１３，０００円台に達するのは、確実と見られています。
　これを受けて、世界各国の市場での円を売る動きは、さらに激しさを増す模様で、
　ニューヨーク市場では、ついに１ドル１５０円台を記録、１６０円台突入も、時間の問題と思われます。・・・』
　何を大騒ぎしてるのだろう。
　この時の僕には、理解できなかった。

　次の日、僕は、出社しようとして、街の異変に気づいた。
　店という店にはシャッターが降ろされ、コンビニですら、開いてこそいるが、客はいなかった。
　いつもは人だかりの駅の売店ですら、ガラガラで、時折、客が怒鳴っている。
　なんだか変だ。
　会社へ行ってみれば、社員は、みんな、青い顔をしている。
「あ、来たか。なんや、やばい感じやで。昨日も大変やったんや。まあ、お前にも、すぐに分かるやろう。」
　それは大変な１日だった。
　電話がジャンジャンかかってくる。
　書類が、次々、回ってくる。商品納入の催促やら、注文やらが殺到している。
　しかし、肝心の商品が、いくらお願いしても回ってこないのだ。
　午後に入ると、怒鳴り込んでくる電話やら、キャンセルの電話やらで、業務は完全に混乱していた。
　それが、さらに間違いを引き起こし、混乱は、さらにひどくなった。

　家に帰ることができたのは、一週間後だった。
　自動販売機には、商品が入っていた。
　値段は、１本３００円になっていた。
　しかし、僕は、不思議とも思わなかった。

　物価は、どんどん上がっていった。
　ついには、公共料金まで引き上げられた。
　お札を持っていないと、バスにも乗れない。
　公衆電話が市内１分間で１００円。
　テレホンカードなど、とうの昔に使い切ってしまった。

　給料日が来た。
　明細書を見て、自分の目を疑った。
　「０」の数が、一個、多いのだ。
　しかし、すぐに冷静になる。
　給料が上がったって、それ以上に物価が上がっているのだから。
　仕事の続きをしていると、注文の電話がかかってきた。
　それは、ある洋酒の注文だった。
「あの、大変恐れ入りますが、ただ今、ご注文の品は、入手、できなくて・・・
　ええ、こちらの方にも回ってこないものでして、どこを探しても・・・。」
　と、言いかけて、はっと気がついた。
　ある！　僕の家にあるじゃないか！
「あ！　いえ！　失礼しました。
　在庫がありました。６本でよろしいのですね。
　ところで、申し訳ないのですが、その、直接販売のみの扱いになっていますので、
　代金と引き換えということでよろしいでしょうか。
　はい、小切手で結構ですので。明日、お届けにあがります。」

　次の日、僕は、１８００万円分の小切手を手にしていた。
　僕は、これをどうしようかと考えていた。
　ローン会社に持って行けば、借金は、全額返せてしまうのだ。
　しかし・・・。
「インフレは、まだ、収まりそうな気配がない。
　換金したって、紙くずが増えるだけやしなぁ・・・。
　金貨でも買うことにしようか・・・。」
　僕は、小切手を大切にしまうと、沙耶と相談するために、家路を急いだ。